南阳是中国汉文化的重要发祥地和代表性城市之一。西汉时期，各出铁郡国设铁官官营冶铸，南阳为设铁官的49处之一，在今南阳市瓦房庄发现汉冶铁遗址东西长 600米，南北宽200米，总面积12万平方米，在1959 年发掘中发现熔炉基址17座、窑址4座，炉膛内发现铁块300公斤，出土陶范300 多块及钳锅、鼓风管等，锻制铁器有刀、镰、斧、锤、凿、锨、矛、环等，且冶铸技术已达相当高的水平（由于开发技术尚不成熟，此遗址一直处于保护状态）。在冶铁等发达手工业的带动下，南阳汉代的商业也十分活跃，成为当时全国著名的冶铁中心和商贸中心，有“商遍天下，富冠海内”的美誉。东汉时，光武帝刘秀从南阳起兵，成就基业后，封南阳为陪都。因此，南阳历史上有“南都”、“帝乡”之称。汉代时期，南阳名人荟萃，著名的有科学家张衡、医圣张仲景、法学家张释之，冠军侯霍去病、博望侯张骞、新都侯王莽在此封侯，刘秀的原配妻子阴丽华、邓禹等刘秀的28位将领大都出自南阳，湖阳公主等刘秀的7位公主封于南阳，这些充分体现了南阳汉代的兴盛和繁荣。在南阳境内发掘的汉代画像石（砖）全国数量最多，它们以精美的构图和丰富的题材形象地反映了汉代南阳的经济发展和社会生活，具有极高的艺术价值和历史价值，其中的天禄、辟邪等大型圆雕是全国稀有的艺术珍品。